铁塔的颜色浑厚凝重，铁色仅是远处眺望的模糊色调。

　　宋皇佑元年铁塔建造时，采用28种赭色琉璃砖镶砌，装饰华丽，气势雄伟。清人胡介祉《铁塔行云》诗云：“燕京悉堵波，相见成五色。”今人李长傅认为，铁塔的琉璃面砖系七色土烧制而成。由于岁月的剥蚀，铁塔原来的颜色已模糊不清，“日月丽层霄，今但存白黑。”“白黑”系复词偏义，即为黑色，所以铁塔又有黑塔之称。 铁塔的平面呈等边八角形，系访木仿楼阁式十三层实心塔整个塔身由下而上逐层递减，自然收分，呈现出秀丽、舒展、流畅的轮廓。塔的底层东西南北各辟一圭形门，游人可从北门进塔，攀蹬道绕塔柱可盘旋至顶。塔身层层辟门，一层北，二层南，三层西，四层北，五层转东，六层转南，后依此类推。这些圭形门起到了很好的采光、眺望和通风的作用。

　　据1979年9月河南大学地理系测量，铁塔现有高度55．08米。这仅是铁塔高出地面的高度。据清人常茂徕《铁塔寺记略》中描绘，当初铁塔的根基是：“塔座下八棱方池，北西有小桥，过桥由北门洞入。”《如梦录》中记载：“向南一门匾曰：‘天下第一塔’。”现在铁塔的根基，塔座下既没有“八棱方池”，北面也没有“小桥”，更没有“天下第一塔”的门匾。仅仅是“由北门洞入”与现实吻合。这说明铁塔的根基掩埋在地下一部分。这“一部分”是多少？据清人胡介祉《大梁杂咏》八首序中说：“沧桑陵谷，高下变迁，昔之所谓楼台，今不独夷为平壤。居人掘地，往往得鸳鸯虹梁，而城东铁塔之根，刨土直下丈余，始见故址。”“丈余”是多少？根据已知龙亭一带明末水淹时淤积层的深度，可推知铁塔当时被淤埋的“丈余，只是一丈稍多一点，决不会超过一丈五尺。姑以一丈二尺计，那未55．08米，加上4米，也即59米左右，这大概就是铁塔原来的高度。
有人根据常茂徕《铁塔寺记略》所载，清道光二十一年（1841年）黄河水围汴，“塔下八棱方池，垫为平地”。即判断铁塔经过这次大水，又淤埋了一部分。事实上这次开封水灾，并没有淹到铁塔根部，有当年写成的《汴梁水灾纪略》为证：“盖城内形势，中高四洼，而西南尤洼，东北隅独高。

　　故水入城内，四面环绕，独东北隅一角自铁塔寺至贡院前，为水所不至”。看来，是人们为了保护这座雄伟的古建筑物，主动将“八棱方池”垫平的。至于李濂的《汴京遗迹志》所载：“上方院建铁色琉璃塔，八角十三层，高三百六十尺”中的“三百六十尺”约合120多米高，无论如何与现存的铁塔高度差距过大。学者几乎都认为可能是沿袭铁塔前身木塔的数字。李濂大概找不到铁塔塔高的准确数字，就顺手牵羊，拿灵感木塔的塔高数字进行充数。此外，于谦《题汴城八景图》赞美“铁塔摩空数千尺”，无名氏《铁塔行云》：“浮图千尺十三层”，完全是诗人夸张的说法，更不可把它看成是铁塔塔高的确数。